Elvis Presley est largement considéré comme la personnification du rock'n'roll : sa voix, sa musique, sa gestuelle provocatrice, ses habitudes vestimentaires excentriques ainsi que son parcours (célébrité fulgurante, descente aux enfers et mort prématurée) contribuèrent à forger l'icône d'Elvis à la fois idole populaire et symbole d'une certaine rébellion adolescente. Elvis peut être considéré comme le principal acteur de la popularisation du rock and roll auprès du grand public blanc américain puis européen. En effet, si le jazz avait déjà associé étroitement musique et sexualité et si plusieurs interprètes blancs avaient précédé Elvis dans son rôle de pionnier du rock (par exemple Bill Haley), Presley est le premier blanc à associer le sex-appeal (un physique avantageux, des inflexions de voix et des mouvements du bassin très suggestifs) à la nouvelle forme de musique. Bien que considéré comme choquant par une frange conservatrice de l'opinion, il contribue à rendre acceptable le genre musical et ouvre ainsi la voix de la reconnaissance à de nombreux artistes noirs tels que Chuck Berry ou Little Richard, ainsi qu'aux rockers blancs (Buddy Holly, Jerry Lee Lewis). Sa popularité, en particulier auprès des adolescentes, atteint des sommets inédits et ses concerts et apparitions en public donnent lieu à des mouvements de foule. Le succès d'Elvis auprès des jeunes, dont le pouvoir d'achat est grandissant, dicte la mode non seulement musicale mais également capilaire ou vestimentaire. C'est un véritable phénomène de société.
C'est principalement grâce à Elvis Presley que l'Europe découvre le rock, même derrière le "rideau de fer". En France, Dick Rivers[2] copie Presley, mais c'est surtout Johnny Hallyday qui popularise cette musique venue d'outre-atlantique, devenant la star qu'il est encore aujourd'hui. Presley ouvre la voie à de nombreux rockers américains qui vendent leurs disques en Europe et y font des tournées. Les adolescents du monde entier commencent à copier la « banane » d'Elvis et la demande pour les transistors augmente énormément, permettant ainsi à Sony de passer du statut de petit fabricant japonais de radio à celui de multinationale.
Aujourd'hui, plus de 25 ans après la mort du rocker, il demeure une icône du XXe siècle. D'innombrables artistes de la seconde moitié du siècle se définissent par rapport à son influence, soit en revendiquant son héritage, soit pour le rejeter comme symbole d'une musique dépassée (en particulier à partir du mouvement punk). L'artiste Elvis Costello a, par exemple, emprunté le prénom Elvis pour faire décoller sa carrière.
Elvis connaît un regain de popularité lors de la coupe du monde de football de 2002 lorsque Nike utilisa un remix de sa chanson A Little Less Conversation comme fond sonore d'une publicité mettant en scène des stars internationales de football (soccer). Ce morceau devient numéro 1 dans plus de 20 pays, y compris aux États-Unis. À peu près au même moment, une compilation des plus grands tubes d'Elvis doit sortir : ELV1S 30 #1 Hits. Le remix est ajouté à l'album comme 31e morceau, juste avant la sortie du CD en octobre 2002. 25 ans après sa mort, l'album qui regroupait ses tubes atteint la première place des classements.
Parmi ses nombreuses réussites, Elvis est l'un des deux chanteurs, avec Roy Orbison, à avoir eu simultanément deux albums dans le top 5 des classements de ventes d'albums. Il fait partie du Rock and Roll Music Hall of Fame, du Country Music Hall of Fame et du Gospel Music Hall of Fame.
